В ниска околоземна орбита се намират над 13 000 спътника, осигуряващи навигация, интернет и комуникации. Учените предупреждават, че ядрена експлозия в Космоса може да деактивира 99% от тях за кратък период от време. Резултатите от проучването са публикувани на сървъра за препринти arXiv, по информация на ScienceAlert. По време на Студената война Съединените щати и Съветският съюз извършват 18 ядрени експлозии в горните слоеве на земната атмосфера и в Космоса, започващи на височина от 100 км. През 1962 г. американците взривяват 1,4-мегатонова ядрена бомба на височина 400 километра над Тихия океан по проекта Starfish Prime, което извежда от строя около една трета от тогавашните спътници. Година по-късно Съединените щати и Съветският съюз сключват споразумение за прекратяване на всички ядрени опити в Космоса и атмосферата.
Авторите на изследването симулират ядрена експлозия в ниска околоземна орбита, включваща детониране на ядрена бойна глава с мощност един мегатон на 500 километра над южната част на Атлантическия океан, където съществува магнитна аномалия със слабо магнитно поле. Радиоактивните частици биха формирали изкуствен радиоактивен пояс, предизвикващ неизправности. При наличните 13 300 спътника в ниска околоземна орбита към януари 2026 г., експлозията би повредели 25% от тях в рамките на един ден. В рамките на три дни се повреждат 78%, след седмица – 98%, а след две седмици – 99,4%. Детонацията на бойна глава с мощност 100 килотона би извадила от строя 99% от спътниците за една година.
Радиацията не представлява единствената заплаха. Загубата на способност за маневриране води до рязко увеличение на риска от сблъсъци между космически кораби. През следващите няколко години това ще генерира хиляди космически отломки, застрашаващи разполагането на бъдещи спътници. Авторите на изследването правят заключение, че положението ще бъде изключително тежко и трябва да се положат усилия това никога да не се случи.
